Kocaeli coğrafi olarak büyük bir nimete sahip. Ancak kentin yeterince turist çekemediği de yadsınamaz bir gerçek. Kim ne derse desin, Kocaeli, bir metropol olmasına ve tarihi doğal güzelliklere sahip olmasına rağmen, yeterince turizm kenti potansiyeline kavuşamadı.
Son yıllarda Kocaeli Büyükşehir Belediyesi’nin kenti Turizm şehri haline döndürme çabaları var. Ancak ya henüz yapılan çalışmalar yeterli değil, ya da kentin tanıtımı yeterince yapılamadı. Yapılan onca çalışmaya, çalıştaylara rağmen, Kocaeli doğal turist çekemedi, kentin turizm rakamlarına dair ayrıntılı ve yaklaşık bir veri tabanı da yok.
Doğal turist, İstanbul gibi, Ege ve Akdeniz’deki tatil beldeleri gibi kendiliğinden kente gzeip görmeye gelenleri konu edinen bir kavram. Davet usulüyle gelen, sportif ya da kültürel faaliyetler için gelen kişileri ayrı bir kategoride değerlendirmek gerekir. Önemli olan İstanbul’a gelen bu doğal turistleri, Kocaeli’ye çekecek çalışmalara imza atmaktır. Kocaeli’ye geçtiğimiz yıl ne kadar turist geldi, ne kadar döviz girdisi bıraktı, kentle ilgili izlenimleri nedir bunları bilebileceğimiz bir veri yok. Elimizdeki veriler, sportif müsabakalar için gelen, çalıştay ve şuralara katılan, belediyenin faaliyetlerini görmeye gelen, yabancı yatırım programlarını takip etmek gibi veriler. Buradan sağlıklı bir sonuç elde etmek mümkün değil.
Oysa ki başta İstanbul olmak üzere, tatil beldelerinin yılda ne kadar turist çektiği, ne kadar döviz geliri bıraktıkları, bir sonraki yıl hedefleri bellidir. Peki ya Kocaeli’yi neden bu hale getiremedik? Kocaeli’nin iç turizmde hareketli bir kent olduğu doğru. 2 milyon dinamik nüfus yapısıyla kenti içi hareketlilik de fazla. Bunlardan yana sıkıntı yok. Ancak doğal turistleri bu kente çekmek için yeterince bir çalışma yapılmadı.
Kartepe kayak tesisleri, Maşukiye, Sekapark, Ballıkayalar, Eskihisar, Darıca Millet Bahçesi ve kıyı şeridi, Yuvacık, Kandıra sahilleri, Karamürsel, Anibal’ın anıt mezarı, müzelere sahip olan Kocaeli bu özelliklerini dünyaya ne kadar duyurabildi? Valilik, Büyükşehir destekli hazırlanan kent rehberleri, kitaplar bu kenti dünyaya ne kadar tanıtabildi. Kartepe’ye niçin sadece Arap Turistler gelir, Kandıra sahilleri neden Bodrum, Antalya, Alanya gibi olamaz. Ballıkayalara gelen turist neden kentin diğer noktalarını bilmez. İstanbul’un yanı başındaki böyle bir şehir, buraya gelen turistlerden neden istifade edemez. En azından konaklama yapacak güzeller oteller olsaydı İstanbul’a gelen turist buraya gelmez miydi?
Kış turizmine de, yaz turizmine de ev sahipliği yapacak potansiyele sahip, tarihi ve doğal güzellikleri de içerisinde barındıran bir kentin Turizm meselesini artık daha ciddi ele alması gerekir. Bunun için de bir an evvel çalışma başlatılmalı. Ama bu sadece birilerinin konuşulup birilerinin dinlediği Çalıştay ve Şuralarla olmaz. O şuralar, körler sağırlar birbirini ağırlar şeklinde geçiyor ne yazık ki.
Artık bu kentin kabuğunu kırması, turizmde marka haline gelmesi için bir an evvel harekete geçilmeli. Aksi halde Kocaeli için Turist kavramı, Suriye, Afganistan, Pakistan’dan gelen kaçak göçmenler olarak kalacaktır. Unutmayalım Kocaeli, Akçakoca Gazi’nin kenti, İlyasbey’in şehri, Nikomedya ve Bitinya Medeniyetlerine ev sahipliği yapmış, Osmanlı ve Bizans İmparatorluklarını görmüş bir kenttir. Bu kent Turizmde de marka olmak zorundadır.